Amazon vil assistere lagerarbejder med armbånd, men møder kritik

Et armbånd, der udsender højfrekvente toner for at guide medarbejderens hænder de rigtige steder hen i plukkearbejdet på et enormt lager. På papiret lyder det som et praktisk hjælpemiddel, men realiteten kan være noget mere bekymrende, skriver New York Times

Læs også: Amazon fortsætter rooftop-solenergiudbygning

Sådan lyder det fra eksperter som reaktion på det patent, den amerikanske onlinehandelsgigant Amazon fik tildelt i sidste uge. Patentet omhandler et armbånd designet til ’ultrasonisk sporing af en medarbejders hænder’ for at ’overvåge udførelsen af tildelte opgaver’, som det hedder i ansøgningen, der blev indsendt tilbage i marts 2016.

Teorien er at armbåndet via ultrasoniske signaler og radiotransmissioner så at sige ’holder øje’ med, hvor den ansattes hænder er i forhold til forskellige kasser med varer og leverer “haptisk feedback” (vha. følesansen) for at styre medarbejderen hen til den rette kasse.

Ifølge Amazon er idéen af strømline tidsforbrugende opgaver, såsom ordrebehandling og -pakning. Med hjælp fra armbåndet kan ansatte håndtere ordrer hurtigere.

Men med NY Times ord falder patentet ned midt i en større diskussion overvågning og privatliv på arbejdspladsen. For hvad nu hvis et sådant armbånd ikke alene sporer dit arbejde, men også ’sladrer’ til chefen, når man holder pause, strækker sig, går på toilettet etc.?

Den menneskelige robot
Denne ’dystopiske vision’, som den amerikanske avis kalder ovenstående scenarie, får kritikere til at pege på, at et værktøj som Amazons armbånd kan føre til at menneskelige ansatte i højere grad bliver behandlet som de robotter, selskabet allerede har i tusindvis af, og som er et stort investeringsområde.

Tidligere og nuværende ansatte hos den Seattle-baserede mastodont er bekendt med lignende typer teknologier, der allerede er i brug, og vil ifølge NY Times ikke være overraskede over at se det nu patenterede armbånd blive til virkelighed.

”Efter at have arbejdet et år på fabrikken, havde jeg det som om, at jeg var blevet til en version af de robotter, jeg arbejdede sammen med. Der var ikke tid til at gå på tønden. Du skulle behandle den enkelte vare på sekunder og så videre i teksten. Nåede du ikke dine mål, blev du fyret”, fortæller Mas Crawford, der har arbejdet på et af Amazons britiske fulfillmentcentre, til NY Times.

Selvom han godt kan se, at armbåndet måske kan spare noget tid og nogle kræfter, så peger han også på, at sporingen var ”forfølgelsesagtig”, og han frygter at det kan føre til uretfærdig behandling af ansatte, hvis systemet vurderer, at deres hænder er ”på det forkerte sted på det forkerte tidspunkt”.

Kun til gavn for de ansatte
Amazon afviser imidlertid de dystre (bag)tanker omkring patentet og dets mulige implikationer, og understreger at armbåndet kun er tiltænkt som et redskab, der skal gøre hverdagen lettere for lagermedarbejderne.

”Spekulationerne omkring dette patent er misforståede. Ansatte bruger dagligt håndholdte skannere til at check lagerbeholdninger og håndtere ordrer i virksomheder verden over. Hvis denne idé bliver implementeret vil den i fremtiden kunne forbedre processen for vores fulfillmentansatte. Ved at flytte udstyr til deres håndled, kan vi frigøre deres hænder fra scannere og deres øjne fra computerskærme”, skriver Amazon i en udmelding ifølge Geekwire.

Læs også: Skal virksomheder blande sig i overvægtige ansattes sundhed?

Både NY Times og Geekwire pointerer, at massevis af virksomheder, herunder Amazon, indgiver og får tildelt store mængder patenter, uden at disse nødvendigvis bliver til virkelighed. Men at virksomheder i stigende grad søger at bruge kunstig intelligens (AI) og anden teknologi til at forbedre effektiviteten, og at det også bliver brugt til overvågning, er en kendt sag, påpeger avisen, med henvisning til selskaber i både USA og England, der på hver deres måde har illustreret tendensen de seneste år.

-AK